Le 23 février 1945, six soldats américains sont photographiés par Joe Rosenthal en train de hisser le drapeau américain au sommet du mont Suribachi, sur la minuscule île japonaise d'Iwo Jima, en plein coeur du Pacifique.

Dès lors, pour les journalistes comme pour le monde entier, cette photographie marque la victoire des États-Unis dans l'une des plus terribles batailles de la Seconde Guerre mondiale. Elle devient une véritable icône, source d'inspiration et de dévotion pour le peuple américain. Conscient de l'impact extraordinaire de cette Photographie, le président Roosevelt ordonne que les six soldats « figés pour l'éternité sur l'Image » soient identifiés et rapatriés aux États-Unis. Ils devront y mener une nouvelle mission aux enjeux cruciaux dans la poursuite de la guerre : aider le gouvernement américain, au bord de la faillite, à lever pour plusieurs milliards de dollars en Bons du Trésor.

Sur l'île d'Iwo Jima, cependant, tout le monde ignore la vague d'émotion suscitée par la Photographie. La bataille d'Iwo Jima vient en réalité à peine de commencer. Elle se poursuivra encore plus d'un mois, au cours duquel plus de 60 000 Marines affronteront ­ et extermineront ­ 20 000 défenseurs japonais au prix de pertes jusque-là inimaginables.